Neo Stream 3

iFi Audio NEO Stream 3: Van streamingdienst tot actieve luidsprekers: één digitale hub voor je complete systeem

De iFi NEO Stream 3 is bedoeld voor muziekliefhebbers die streaming serieus willen integreren in hun hifi-opstelling, maar daarbij niet vast willen zitten aan één app, één streamingdienst of zelfs één DAC. Hij combineert een hoogwaardige netwerkstreamer met een ingebouwde Burr-Brown DAC en kan tegelijkertijd als digitale transportbron voor een externe DAC worden gebruikt.

Dat maakt de NEO Stream 3 wezenlijk anders dan een eenvoudige netwerkspeler. Sluit hem rechtstreeks via RCA of 4,4mm balanced aan op actieve luidsprekers en je hebt een bijzonder compacte streaminginstallatie. Heb je al een DAC waar je tevreden mee bent? Dan gebruik je juist een van de vele digitale uitgangen en laat je de NEO Stream 3 uitsluitend het streaminggedeelte verzorgen.

Het is daarmee vooral een apparaat waar je een digitaal audiosysteem omheen kunt bouwen, in plaats van een streamer die slechts één vaste taak uitvoert.

Spotify, Tidal, Qobuz en je eigen muziekbibliotheek

De derde generatie gebruikt iFi's nieuwe streamingplatform. Daarbij is ondersteuning aanwezig voor onder andere Spotify Connect, Tidal Connect, Qobuz Connect, AirPlay en Roon. Vooral Qobuz Connect is een belangrijke toevoeging: je kunt vanuit de normale Qobuz-app muziek selecteren en de NEO Stream 3 rechtstreeks als afspeelapparaat gebruiken.

Ook een eigen muziekcollectie wordt niet vergeten. Muziek kan vanaf een NAS of USB-opslag worden afgespeeld en via DLNA kan de streamer samenwerken met uiteenlopende spelers en controllers.

Dat geeft je vrijheid. Vandaag gebruik je Spotify vanuit je telefoon, morgen speel je een Hi-Res album vanaf je NAS en daarna bedien je dezelfde streamer vanuit Roon. Je hoeft je installatie niet rond één software-ecosysteem te bouwen.

PCM 768 kHz en DSD512 rechtstreeks over het netwerk

Opvallend is dat de NEO Stream 3 zijn hoogste resoluties niet alleen via een lokale USB-verbinding ondersteunt. Het nieuwe streamingplatform kan netwerkstreams tot PCM 768 kHz en DSD512 verwerken.

Voor normale Spotify- of CD-kwaliteit is die enorme bandbreedte natuurlijk niet noodzakelijk. De meerwaarde zit vooral bij muziekliefhebbers met een uitgebreide lokale Hi-Res- of DSD-bibliotheek. De streamer vormt daar niet snel de beperkende factor in de digitale keten.

De DAC uit de NEO iDSD-familie

Je hoeft niet per se nog een externe DAC achter de streamer te plaatsen. iFi heeft een aangepaste Burr-Brown DAC-stage ingebouwd die is gebaseerd op de architectuur uit de NEO iDSD-lijn.

Een bijzonder kenmerk van deze DAC-architectuur is dat PCM en DSD via afzonderlijke signaalpaden worden verwerkt. iFi heeft de implementatie daarnaast aangepast om de zeer hoge sample rates van het streamingplatform te kunnen verwerken.

Aan de analoge kant krijg je zowel normale RCA-uitgangen als een 4,4mm gebalanceerde uitgang. RCA levert 2V RMS en balanced 4V RMS. Daarmee kun je de NEO Stream 3 rechtstreeks aansluiten op een geïntegreerde versterker, voorversterker of paar actieve luidsprekers.

Of gebruik juist je eigen DAC

Misschien nog interessanter is hoeveel aandacht iFi heeft besteed aan gebruik als puur digitaal transport.

Aan digitale uitgangen is er keuze uit:

• USB
• optisch S/PDIF
• coaxiaal S/PDIF
• AES/EBU
• I²S

Daardoor kun je de streamer koppelen aan vrijwel iedere serieuze externe DAC.

iFi gebruikt bovendien een femto-precision clock voor de digitale uitgangen. USB profiteert van Active Noise Cancellation en de S/PDIF-uitgangen krijgen iPurification-technologie mee om ongewenste elektrische ruis zo veel mogelijk buiten de digitale signaalketen te houden.

Dit maakt de NEO Stream 3 ook interessant als upgrade van een bestaande high-end DAC. Je hoeft dan niet te betalen voor nóg een complete geïntegreerde streamer/DAC-combinatie waarvan je uiteindelijk maar de helft gebruikt.

OptiBox: netwerk via glasvezel isoleren

Een opvallend onderdeel wordt los meegeleverd: de iFi OptiBox.

Bij een normale bekabelde netwerkverbinding bestaat er een elektrische verbinding tussen router, switches en je audiosysteem. De OptiBox zet de netwerkverbinding om naar optisch en creëert daarmee galvanische isolatie tussen het netwerk en de streamer.

Het doel is eenvoudig: elektrische netwerkruis krijgt geen directe geleidende route naar je audiosysteem.

De NEO Stream 3 beschikt hiervoor naast normale RJ45 Ethernet over een optische netwerkaansluiting. Een SC-SC glasvezelkabel wordt eveneens meegeleverd.

Voor een normale streaminginstallatie is dit misschien meer techniek dan strikt noodzakelijk. Maar binnen een serieuze hifi-opstelling is het juist typerend voor de manier waarop iFi het product heeft ontworpen: streaming moet niet alleen gemakkelijk werken, maar ook zo schoon mogelijk in de audioketen terechtkomen.

K2HD nu óók voor je externe DAC

Net als de NEO iDSD 3 krijgt de Stream 3 JVCKENWOOD K2/K2HD Technology.

Deze verwerking probeert harmonische informatie te reconstrueren die tijdens digitale productie, mastering of encoding verloren kan zijn gegaan. Audio onder 192 kHz kan daarbij worden geüpsampled.

Het interessante aan de NEO Stream 3 is dat K2HD niet beperkt blijft tot de ingebouwde Burr-Brown DAC. iFi geeft aan dat ook een extern aangesloten DAC van de verwerking kan profiteren.

Je kunt dus de NEO Stream 3 als digitaal transport vóór je favoriete DAC gebruiken en K2HD al in de streamer toepassen.

Exclusive Modes: laat de streamer alleen doen wat nodig is

Software kan bij een streamer net zo belangrijk zijn als de DAC-chip. Een netwerkspeler draait immers een compleet besturingssysteem met verschillende services op de achtergrond.

Daarom heeft iFi zogenaamde Exclusive Modes toegevoegd. Daarmee kunnen processen die voor de gekozen manier van afspelen niet nodig zijn worden uitgeschakeld.

Het idee is dat de processor minder onnodige taken uitvoert, waardoor zowel softwareactiviteit als potentiële jitter en elektrische ruis worden verminderd.

Het is typisch een functie voor de gebruiker die verder wil gaan dan alleen "Spotify werkt". Wie gewoon muziek wil luisteren hoeft zich er niet mee bezig te houden; wie zijn digitale keten verder wil optimaliseren krijgt wel die mogelijkheid.

Nexis maakt de installatie een stuk eenvoudiger

Netwerkstreamers hebben historisch gezien niet altijd de beste reputatie als het gaat om installatie. IP-adressen zoeken, tijdelijke Wi-Fi-netwerken en browserinterfaces zijn voor veel gebruikers onnodig ingewikkeld.

De NEO Stream 3 gebruikt daarom een nieuwe IoT-chip in combinatie met de iFi Nexis-app.

Via Bluetooth kan de streamer met je Wi-Fi-netwerk worden gekoppeld. Daarna fungeert Nexis als centrale interface voor onder andere streamerinstellingen, aangesloten opslag en firmware-updates.

Ethernet blijft volgens iFi de meest stabiele netwerkverbinding, maar Wi-Fi-installatie hoeft daardoor niet langer een technisch project te worden.

Veel meer dan alleen Wi-Fi en Ethernet

Aan de ingangskant krijg je:

• Wi-Fi
• RJ45 Ethernet
• M12-X Ethernet
• optische Ethernet
• 2 × USB-A
• USB-C aan de voorzijde

Daarmee kun je niet alleen netwerkdiensten gebruiken, maar bijvoorbeeld ook een USB-harde schijf met je eigen muziekcollectie rechtstreeks aansluiten.

Aan de achterkant zit daarnaast een aparte USB-C-aansluiting voor systeemupdates.

Van losse streamer tot compleet muzieksysteem

De NEO Stream 3 kun je grofweg op drie manieren gebruiken.

1. Streamer + ingebouwde DAC
RCA of 4,4mm rechtstreeks naar je versterker.

2. Streamer + actieve luidsprekers
Gebruik de analoge uitgang en bouw een zeer compacte installatie zonder aparte DAC.

3. Digitaal transport + externe DAC
Gebruik USB, coaxiaal, optisch, AES/EBU of I²S en laat je bestaande DAC de conversie verzorgen.

Juist die derde mogelijkheid maakt het apparaat toekomstbestendig. Koop je later een andere DAC, dan hoeft je complete streamingplatform niet mee vervangen te worden.

Compact genoeg voor een moderne hifi-opstelling

Ondanks alle aansluitmogelijkheden meet de NEO Stream 3 slechts 214 × 151 × 41 mm. Het gewicht bedraagt ongeveer één kilogram.

Net als andere NEO-componenten kan hij met de meegeleverde aluminium standaard ook verticaal worden geplaatst. Dat is handig wanneer je weinig ruimte hebt op een bureau of audiomeubel.

Voor wie is de NEO Stream 3?

De NEO Stream 3 is vooral interessant voor iemand die streaming niet als losse extra functie ziet, maar als primaire muziekbron.

Heb je actieve luidsprekers? Dan kan één NEO Stream 3 al bijna je complete digitale installatie vormen.

Heb je juist een uitgebreide traditionele hifi-set met een goede externe DAC? Dan gebruik je hem als hoogwaardige netwerkbridge.

En heb je een grote lokale bibliotheek op NAS of USB-opslag naast Spotify, Tidal of Qobuz, dan brengt hij die bronnen samen in één systeem.

Dat is uiteindelijk de belangrijkste kracht: je hoeft vooraf niet te kiezen hoe je hem de komende jaren gaat gebruiken.